Biologie Subaquatique

Une falaise est un escarpement rocheux assez élevé, quasiment vertical, surplombant une étendue d'eau (mer, océan, lac) ou des terres plus basses. Toutefois, en géomorphologie littorale et sous-marine, on emploiera plutôt l'expression "escarpement rocheux continental" car la falaise est suivie d'une plage et est modifiée par l'effet de l'érosion.

Une falaise calcaire en bord de mer (site de Scala dei Turchi dans la Province d'Agrigente en Sicile):

Cette falaise aux lignes cintrées régulières et d'un blanc aveuglant est constituée de calcaire et d'argile, au toucher sa surface est plutôt douce et crayeuse. Le haut de la falaise est qualifié de "bord" et le bas de celle-ci est qualifiée de "pied".

En géographie et géologie, la falaise est une importante composition rocheuse verticale, ou à proximité de l'exposition verticale. Les falaises sont formées à la suite de l'érosion des reliefs et à cause des processus d'érosion et l'altération qui les produisent. Les falaises sont fréquentes sur les côtes, dans les montagnes, dans les zones d'escarpements et le long des rivières. La composition géologique d'une falaise est très variable avec falaise de granit, de calcaire, de meulière brute, etc... Les roches sédimentaires sont les plus susceptibles de former des grès, du calcaire, de la craie et la dolomie. Les roches ignées, telles que le granit et le basalte aussi peuvent souvent former des falaises.

Une falaise est un accident géographique qui se compose d'une pente ou d'une verticale abrupte. Normalement, il est fait allusion à la falaise quand elle se situe sur la côte d'un littoral, mais aussi elles peuvent être considérées comme telles dans les montagnes, les failles et les berges de rivières. Sa genèse est soumise à la présence de reliefs sur le rivage marin et son évolution est déterminée par les vagues contre le littoral. En France continentale, c'est un type de côte rocheuse très abondante dans la côte atlantique, de la Manche ainsi que dans certaines parties de la côte méditerranéenne du levant et en Corse.

Un escarpement est un cas particulier de falaise, formé par le mouvement d'une faille tectonique ou d'un effondrement. La plupart des falaises finissent par dépendre de leur base; dans les régions arides ou sous de grandes falaises, la pente est généralement une accumulation de roches détachées, tandis que dans les zones d'humidité plus élevée, les roches de la pente sont recouvertes d'une couche de terre compactée par l'humidité formant un sol.

De nombreuses falaises présentent également des cascades et des grottes creusées à la base. Parfois, les falaises meurent au bout d'une crête, créant des structures pierreuses singulières.

Le profil et l'évolution des falaises dépendront de la disposition des matériaux face au littoral et des caractéristiques de celui-ci (les sables compactés donnent également lieu à des falaises). En raison de leur position par rapport au littoral et de la manière dont ils sont affectés par la dynamique marine côtière, on distingue généralement deux types de falaises:

• Falaises actives: ce sont des falaises sur les eaux profondes, leur base est battue par les vagues et les matériaux érodés ne s'installent pas à leur base, mais sont émus par les courants marins.
• Falaises inactives: ce sont des falaises sur des plates-formes de sable, elles sont hors de portée des vagues et sont retirées de la côte. Les falaises sont en elles-mêmes des environnements très peu accueillants pour la végétation , qui ne peut se développer que dans les petites fissures et les atterrissages. De plus, la végétation de la falaise présente un haut degré de spécialisation, étant soumise à des conditions environnementales rigoureuses: exposition au vent, salinité, développement édaphique médiocre et faible disponibilité en eau.

La végétation offre une plus grande répartition de la zone. Dans la zone d'impact du surf ne vivent que des lichens spécialisés, au-dessus, se développe une végétation halophile qui varie sa disposition en fonction de leur degré de tolérance à la salinité (organismes halophiles ou halotolérants). Son importance et son intérêt pour la conservation réside dans la présence de nombreux endémismes, dont beaucoup localement. Quant à la faune, les falaises sont colonisées par de nombreux oiseaux de mer, car elles offrent des lieux de nidification.

Les falaises, en tant que milieu terrestre abrupt qui est introduit dans la mer, ainsi que son rôle de point de vue ou d'observatoire, sont l'un des points de la plus grande attraction visuelle et scénique de la côte.

L'urbanisation et l'anthropisation peuvent avoir un impact sur la conservation des communautés végétales et des colonies d'oiseaux marins, tout en ayant un impact considérable sur le paysage. La construction des infrastructures portuaires affecte la dynamique côtière de la falaise: accélérer son érosion ou désactiver ses processus érosifs.

On évoque aussi les falaises de glace pour les icebergs, les glaciers ou les inlandsis.
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